SL Benfica e EHF European League voltam a integrar a mesma frase quase três meses depois da interrupção da prova, aquando do final da Fase de Grupos. Na antecâmara do Main Round, em que as 32 equipas foram reduzidas para apenas 16, Portugal continua a ser representado por duas equipas [SL Benfica e FC Porto], com os encarnados a terem garantido presença na próxima fase após a conquista do primeiro lugar no Grupo C, com cinco vitórias em seis jogos. Os franceses do Limoges Handball acompanham a equipa portuguesa e, pelo facto de ter havido uma vitória para cada lado no duplo confronto da ronda passada, ambos avançaram com dois pontos.
O SL Benfica vai agora disputar o Grupo II do Main Round, juntamente com o Limoges Handball e as duas equipas que avançaram do Grupo D: Bidasoa Irun (quatro pontos) e Ystads IF HF (dois). Os próximos passos paras as águias serão quatro duelos, dois em casa e dois fora, contra estes novos oponentes, a começar pela equipa espanhola, que ocupa a primeira posição do grupo de forma isolada, sendo a única com o número máximo de pontos.
Longe daquilo que já foi em tempos, principalmente nos anos 90′, em que venceu todos os títulos internos e disputou quatro finais de provas internacionais, tendo vencido duas, entre as quais a antiga Liga dos Campeões, o Bidasoa Irun é hoje um emblema reestruturado que luta consecutivamente por um lugar entre os três primeiros da Liga ASOBAL e que compete pela terceira vez EHF European League. Em 2022/2023 defrontou o Águas Santas Milaneza na Fase de Grupos e o Sporting CP nos Oitavos de Final, patamar mais alto onde chegou na competição.
Nesta altura, a turma orientada por Jota González ocupa a terceira posição do grupo, em igualdade pontual com o Limoges Handball e uma vitória na estreia significaria um importante encurtar distância até ao líder, para que o sonho de seguir para os Quartos de Final ganhe cada vez mais força. Recorde-se que, novo novo formato, apenas o primeiro lugar do grupo assegura a passagem direta, enquanto que o 2.º e 3.º lugar “obrigam” a um Play-Off a duas mãos (antigos Oitavos de Final).
Em antevisão ao regresso europeu após o Campeonato do Mundo, o treinador do SL Benfica, Jota González, admite que o objetivo é seguir em frente e, para isso, é necessário começar com o pé direito: “O que temos de tentar fazer é começar o melhor possível e que seja com uma vitória. Espero conseguir passar esta fase de grupos. Dependendo de onde terminarmos, jogamos os oitavos de final ou os quartos de final. Mas o objetivo é passar esta próxima fase de grupos e conseguir jogar nos oitavos de final ou nos quartos de final da EHF. Seria um sucesso para nós.”
O espanhol que recentemente cumpriu 53 anos de idade, demonstrou ainda que o adversário está estudado: “São uma boa equipa. Agora são os líderes do grupo, porque avançaram com quatro pontos, ganharam as duas partidas contra os suecos [Ystads IF]. São uma equipa muito rápida no contra-ataque, têm jogadores muito grandes e uma defesa muito forte. Geralmente defendem em 6×0. Jogam um andebol muito rápido, têm ótimos rematadores e também se conectam muito bem com o pivô, que trabalha muito bem nas desmarcações atrás da defesa.”
O primeiro jogo do Main Round entre SL Benfica e Bidasoa Irun arranca às 19h45 (hora portuguesa) desta terça-feira, em Irun (Espanha) e contará com transmissão em direto na BTV.
EHF European League
Main Round II
1.ª Jornada
11.02.2024 – 19h45 – Bidasoa Irun x SL Benfica, BTV
2.ª Jornada
18.02.2024 – 17h45 – SL Benfica x Ystads IF HF, BTV
3.ª Jornada
25.02.2024 – 17h45 – Ystads IF HF x SL Benfica, BTV
4.ª Jornada
04.03.2024 – 19h45 – SL Benfica x Bidasoa Irun, BTV
