O SL Benfica volta a representar a bandeira portuguesa na Fase de Grupos da EHF European League, pela terceira época consecutiva. Os Encarnados, que em 2021/2022 festejaram a conquista da segunda maior competição europeia de clubes, iniciam a sua participação, após entrada direta na Fase de Grupos, frente aos franceses do HBC Nantes.
Os agora comandados de Jota Gonzalez já conheceram todos os desfechos possíveis no plano interno, encontrando-se atualmente na terceira posição da tabela classificativa do Campeonato Placard Andebol 1, com cinco vitórias, um empate e duas derrotas, que se refletem em 19 pontos – atrás de Sporting CP (24) e FC Porto (23) e à frente de ABC UMinho (18). No panorama europeu, em 2021/2022 o SL Benfica realizou uma época imaculada, tendo iniciado a sua participação na EHF European League na primeira eliminatória e terminado com o erguer do troféu, na EHF Finals que se realizou na Altice Arena, em Lisboa. Na temporada passada o cenário foi diferente, com as Águias a serem afastadas da competição pelo SG Flensburg-Handewitt ainda nos Oitavos de Final.
Neste arranque de competição, o SL Benfica vai reencontrar HBC Nantes na Fase de Grupos, tal como havia acontecido em 2022, onde os dois emblemas estiveram no mesmo grupo e os portugueses foram felizes ao registar uma vitória em Lisboa (31-30) e um empate em Nantes (33-33). O HBC Nantes, onde atua o lateral internacional luso Alexandre Cavalcanti (ex-SL Benfica), encontra-se atualmente na quinta posição da Liqui Moly Starligue, com quatro vitórias, um empate e uma derrota, a três pontos de Paris Saint-Germain e Montpellier HB, líderes invictos do campeonato à Jornada 6.
O treinador espanhol do SL Benfica, Jota Gonzalez, vê o adversário desta terça-feira como uma das melhores equipas da Europa, com várias notas positivas a jogar a seu favor: “Na minha opinião, o HBC Nantes é uma equipa muito importante, que está muito bem construída, com jogadores de grande nível, jovens com muito presente e muito futuro. Penso que é um dos grandes clubes da Europa, é difícil defrontá-los, não precisam de trocas defesa-ataque, todos os jogadoras atacam e defendem. É uma equipa forte no remate exterior, no um contra um, tem experiência europeia e, sobretudo, em Nantes, cria-se um ambiente incrível com os seus adeptos, porque enchem sempre o pavilhão.”
O técnico de 51 anos acredita que o duelo de estreia será importante para o crescimento da equipa mas é necessário ver mais além, ou seja, apontar à conquista da vitória, mesmo num contexto adverso: “Tal como a EHF já mencionou, estamos no ‘grupo da morte’, o mais difícil, mas temos consciência de que, apesar de jogarmos contra um rival tremendamente forte, de nível máximo, podemos competir com eles. (…) Pouco a pouco temos melhorado o nosso jogo, as coisas estão-nos a sair um pouco melhor a cada dia, apesar de continuarmos a ter coisas a corrigir e melhorar. Este é um teste importante para nós, para continuar a crescer, mas sem abdicar de lutar pela vitória. Nós queremos vencer, há que tentar dar tudo em campo e surpreender, sabemos que é muito difícil mas não nos conformamos em continuar apenas a crescer, mas sim tentar já ter esse mentalidade de ir para vencer, apesar das dificuldades.”
Também esta terça-feira, ABC UMinho e Sporting CP iniciam a caminhada na EHF European League, com os Minhotos a viajarem até à Eslováquia para defrontar o MŠK Považská Bystrica, às 17h45 (horas portuguesas), e os Leões a receberem os polacos do KGHM Chrobry Glogow, às 19h45.
EHF European League – Grupo A
1ª Jornada
17.10.2023 – 19h45 – HBC Nantes x SL Benfica, BTV
