Quando as vitórias não têm o sabor devido. O Sporting CP saiu de cena na EHF European League, mesmo após vencer o gigante alemão do Rhein-Neckar Löwen (29-28) num Pavilhão João Rocha repleto, mas foi castigado pelo desfecho do jogo da primeira mão. A “oportunidade de uma vida” de chegar à Final Four, nas palavras de Ricardo Costa, foi desperdiçada mas os Leões caíram de pé e continuam a ambicionar o sucesso, agora apenas dentro de portas.
A Final Four da EHF European League 2023/2024, que vai decorrer na Alemanha, contará com três equipas germânicas (Rhein-Neckar Löwen, SG Flensburg-Handewitt e Füchse Berlin ) e com os romenos do Dinamo Bucuresti, de André Gomes. Os dinamarqueses do Skjern Håndbold, onde atua o internacional português Joaquim Nazaré e o HBC Nantes, de Alexandre Cavalcanti, foram igualmente afastados.
7 inicial: André Kristensen, Orri Þorkelsson, Martim Costa, Natán Suárez, Francisco Costa, Pedro Portela e Edy Silva.
Ricardo Costa trocou duas peças face ao jogo da primeira volta, na baliza e na ponta direita. O Sporting CP entrou a perder, sofreu um parcial de 1-3 e viu o guarda-redes David Spath fazer a primeira defesa aos dois minutos, trazendo o fantasma de uma exibição de gala na primeira mão, na Alemanha.
Aos quatro minutos, Francisco Costa foi excluído e os Leões passavam a jogar com menos um elemento pela primeira vez, numa altura em que o irmão, Martim, tinha assinado os dois golos leoninos (2-4). O Sporting CP resistiu à inferioridade, com a ajuda do guardião André Kristensen, e a diferença não ultrapassou o mínimo (3-4). Já de igual para igual – e três defesas do guardião nórdico depois – o Sporting CP empatou o encontro (4-4) e, perto dos 10 minutos, num raro momento de baixa eficácia do Rhein-Neckar Löwen, foi Salvador Salvador a consumar a primeira reviravolta (5-4), o que motivou a primeira explosão de alegria no Pavilhão João Rocha.
No entanto, pouco depois, uma exclusão para o emblema alemão teve o efeito contrário no crescimento da equipa leonina que, em cima dos 10’ viu o cenário mudar por completo (5-6) – com Juri Knorr em destaque no ataque germânico.
Aos 12′, o Rhein-Neckar Löwen voltou aos dois golos (5-7) e cinco minutos mais tarde os muitos sportinguista presentes festejavam novo empate (8-8), com o Sporting CP a tirar o melhor partido de uma renovada defesa profunda. Aos 18 minutos, uma exclusão para o Rhein-Neckar Löwen ajudou a que aparecesse o golo da reviravolta (9-8), por Kiko Costa – através de um livre de 7 metros convertido com sucesso, algo que na Alemanha pouco aconteceu e acabou por ter peso no desfecho.
Em superioridade, a agressividade e competência defensiva permitiram ao Sporting CP chegar a uns inéditos três golos de vantagem (11-8) aos 21’ e, sem hesitações, surgiu um pedido de time-out por parte do treinador alemão Sebastian Hinze. Nesta altura, a eliminatória encontrava-se empatada.
Após a paragem, o mais novo do clã Costa deu uns inéditos quatro golos de vantagem ao Sporting CP (12-8), para nova explosão na casa do Leão. Perto dos últimos cinco minutos da primeira parte, num período em que as duas equipas mostravam menos eficácia e mais erros ofensivos, o Rhein-Neckar Löwen conseguiu reduzir para 13-11, o que fez o Sporting CP tremer… mas não cair. Aos 29 minutos, Francisco Costa voltou a trazer os quatro golos (15-11) e os Leões beneficiaram ainda de uma exclusão contrária.
Os alemães ainda reduziram até ao soar da buzina e o experiente guardião sueco Mikael Appelgren entrou para travar um livre de 7 metros a Kiko Costa.
Intervalo: 15-12
No reatar do jogo inverteram-se os papéis. O Sporting CP, que entrou em superioridade numérica na etapa complementar, sofreu, em apenas seis minutos, as dores de duas exclusões e as tremendas dificuldades que se seguiram. Aos sete minutos, Ricardo Costa pediu time-out depois de um conjunto de ações infelizes para os Leões, com algum algo azar à mistura, que permitiram uma aproximação do Rhein-Neckar Löwen até ao mínimo (17-16).
Na sequência da paragem, David Spath e André Kristensen iam intercalando defesas e o jogo ia mostrando momentos de alta intensidade, com o Sporting CP a aguentar-se na liderança. Aos 43 minutos, Mamadou Gassama desfalcou a equipa leonina quando o marcador ditava 20-17 e empate na eliminatória. De seguida, voltaram os quatro golos – que colocavam os Leões na Final Four – e o Sporting CP teve que encarar com máxima concentração a missão de defender essa diferença, mesmo com as contrariedades que foram surgindo.
Aos 50’ André Kristensen assumiu o papel de herói, com uma grande defesa e, adivinhe-se… David Spath não quis ficar atrás e impediu que o Sporting CP chegasse a uns inéditos cinco golos. Aos 53 minutos o treinador do Rhein-Neckar Löwen pediu time-out, depois de ter respirado de alívio por mais uma oportunidade falhada dos Leões, que estavam cada vez mais perto dos cinco golos à maior (27-23).
A paragem fez bem ao conjunto alemão que, no reatar, respondeu com um parcial de 0-2, para reduzir a diferença para dois golos (27-25) e o Sporting CP retribuiu com a utilização do sistema 7×6, aos 56 minutos. Numa reta final verdadeiramente frenética com tudo em aberto, a sorte acabou por pender para o lado dos visitantes que perderam o jogo mas festejaram a qualificação para a Final Four, deitando por terra os sonhos de uma equipa verde e branca que fez história na Europa mas ambicionava chegar mais longe.
Resultado Final: 29-28
Top Player: Francisco Costa – 12 golos (75% de eficácia) e 2 assistências
EHF European League 2023/2024
Calendário – Main Round (Grupo IV):
1ª Jornada
13.02.2024 – 19h45 – Sporting CP x Dinamo București, 35-33 (17-18)
2ª Jornada
20.02.2024 – 17h45 – Füchse Berlin x Sporting CP, 31-32 (19-13)
3ª Jornada
27.02.2024 – 19h45 – Sporting CP x Füchse Berlin, 32-28 (17-17)
4ª Jornada
05.03.2024 – 17h45 – Dinamo București x Sporting CP, 27-31 (11-15)
Calendário – Quartos de Final:
1ª Mão
23.04.2024 – 19h45 – Rhein-Neckar Löwen x Sporting CP, 32-29 (19-14)
2ª Mão
30.04.2024 – 19h45 – Sporting CP x Rhein-Neckar Löwen, 29-28 (15-12)
